Tiempos de bonanza, periodos de crisis económica, de aciertos y dealgunos desaciertos, muchas satisfacciones y también algunas frustraciones. Estas son algunas de las vivencias que han experimentado los presidentes de la Asociación de Constructores de Puerto Rico en sus 70 años. Sin embargo, todos han tenido unidad de propósito: llevar el mensaje de la importancia deconstruir viviendas adecuadas, impulsando legislación a esos fines, de maneraque se pueda mejorar la calidad de vida, a todos los niveles, y fomentar eldesarrollo económico.
Para pasar revista sobre los últimos años y las vivencias de laAsociación, conversamos con un grupo de los expresidentes de las últimasdécadas, quienes compartieron algunas de sus experiencias durante susrespectivos términos, y reflexionaron sobre los avances que ha logrado laindustria.
“Nuestra mayor aportación fue lograr la construcción de viviendas seguras, a precios razonables y resistentes a tormentas y sismos. Ante los recientes terremotos y huracanes, las viviendas construidas por nuestros socios resistieron los embates de estos fenómenos de la naturaleza, mientras las viviendas construidas sin controles se destruyeron”, expresó el Ing. Rafael “Kaki” Torrens, quien presidió la Asociación entre 1978 al 1981 y nuevamente, entre el 1997 al 1999, cuando la construcción en la Isla mostraba estabilidad y crecimiento.
Durante ese tiempo, recuerda Torrens, se cabildeó en Washington D.C. para lograr atraer más fondos del Departamento de la Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD) para la venta y alquiler de viviendas debajo costo, además de programas de subsidio y fondos de Farmers Home para nuevos proyectos. No todo fue fácil en ese tiempo, también se llevaron a cabo marchas en la Isla para abogar por procesos gubernamentales más ágiles para promover el desarrollo de complejos residenciales. “Realizamos una marcha por el Viejo San Juan hasta La Fortaleza en la que dueñosy oficiales de empresas, marcharon junto a supervisores y obreros para impulsar el mejoramiento de la Junta de Planificación y otras agencias de gobierno encargadas del proceso de aprobaciones y construcción de proyectos de vivienda. Es la única industria o Asociación que ha logrado este tipo de marcha con los jefes y empleados unidos”, recuerda Torrens.
El Ing. Adolfo “Tito” González, recuerda por su parte, sus años de presidente, entre el 2005 al 2007, cuando se discutió el Plan de Uso de Terrenos tras una propuesta que se combatió por no contar con datos válidos y por tener implicaciones negativas para la industria y la economía en general. “Logramos detener la propuesta, pero eventualmente fue aprobado un plan similar”, recuerda el ingeniero González.
“Otro logro significativo fue el establecimiento del Programa de Becas de la ACPR, la cual ha ido evolucionando con los tiempos y ha beneficiado a muchos estudiantes en carreras relacionadas a la industria. Nos insertamos en la discusión pública, buscando los mejores intereses para la industria de construcción de hogares como componente primordial de la economía de Puerto Rico”, comentó González.
A González le siguió en la presidencia Rafael Rojo, entre el 2007 y 2009. En esos años se logró la creación y la implantación del programa de tasacionesy el reglamento de DACO, lo que le brindó mayores garras a la agencia que ahora impone mayores penalidades por incumplimientos que afectan al sector.“Se logró la implantación de la nueva Ley de Permisos que contiene múltiples conceptos que la ACPR impulsó como los permisos finales y firmes, así como las penas y reglas estrictas a manifestantes que violen la ley. Se logróla aprobación y la inspección de proyectos nuevos de vivienda”, comentó Rojo.
Recuerda que los socios de la Asociación también estuvieron activos en los medios de comunicación y en manifestaciones a favor de los trabajadores de la construcción. “Estuvimos en una marcha por la voz del obrero y se organizó un movimiento de la industria de construcción para darle una voz y apoyar temas que impactan la industria desde la perspectiva del obrero. Se creó la Guía Viva Verde, para compradores de hogares con consejos prácticos sobre cómo utilizar las viviendas de manera más amigable al ambiente”, recuerda Rojo.
Entre los años 2011 y 2013, bajo la presidencia de Alejandro Brito, se impulsaron nuevas leyes que benefician la adquisición de viviendas y la inversión extranjera, además de que se experimentó un aumento en el número de socios de la ACPR. “En el 2012 trabajamos para el establecimiento de las leyes de incentivos 20 y 22, las que tuvieron relevancia en Estados Unidos. Estimulamos la matrícula, trajimos socios nuevos y otorgamos el Premio Frank Ramírez de Arellano, el máximo galardón de la Asociación de Constructores, que no se había dado hacía varios años”, recordó el expresidente Alejandro Brito. Para el desarrollador, quien junto a su padre Porfirio Brito, conforman la única pareja de padre e hijo que ha presidido la Asociación en los pasados 70 años, la ACPR es la voz líder de la industria y el vehículo por el cual se canalizan las inquietudes y las necesitades de la industria de la construcción.
Sobre la experiencia de haber tenido a su padre como presidente antecesor, Brito indica que “aprendí de mi papá que la Asociación es para servir a sus miembros y ese ha sido mi norte, ese fue su ejemplo: tener altos estándares y crear empleos”, comentó Brito.
Por su parte, el Arq. Ricardo Álvarez-Díaz, presidente entre el 2015 y 2017, menciona entre los logros más importantes de la Asociación en esa época el haber llevado la voz de la industria de construcción más allá de los constructores. “Se logró la inclusión de otros miembros de la industria como ingenieros, arquitectos, abogados, banqueros, entre otros. También se logró consistencia en la educación de los líderes del gobierno para que entendieran la importancia de la industria como mecanismo de desarrollo económico”, dijo Álvarez-Díaz, quien bajo su presidencia la Asociación cambió su nombre a Asociación de Constructores de Puerto Rico precisamente en busca de una apertura e inclusión de otros sectores. Cabe destacar que bajo la presidencia de Álvarez-Díaz fue el azote de los huracanes Irma y María, lo que provocó que la ACPR tuviera un rol relevante en los planes iniciales de reconstrucción de la Isla.
A Álvarez-Díaz le siguió en la presidencia el Ing. Emilio Colón Zavala, del 2018 al 2020, quien destacó el papel relevante de colaboración con los programas federales de reconstrucción CDBG-DR y se trabajó arduamente para lograr nueva legislación relevante para incentivar y desarrollar al sector de la construcción.“Trabajamos en Puerto Rico y Washington D.C. con iniciativas para que los límites de ingreso no fueran un impedimento para acceder a las ayudas de la reconstrucción. Hubo una extensión al estímulo para la compra de vivienda de nueva construcción y el programa de voucher para que familias que necesiten ser relocalizadas consigan una vivienda, lo que fue un paso de avanzada y una manera de lograr recursos para brindar vivienda segura yplanificada”, explicó Colón Zavala. Entre los esfuerzos llevados a cabo por la ACPR para el beneficio de la industria y el consumidor, se lograron incentivos como la extensión del estímulo a la compra de nueva vivienda y se publicó por primera vez en cuatro años un estudio de mercado de la vivienda en Puerto Rico que se comenzó el 2017.
“Durante los años 2018 y 2019 la ACPR logró por primera vez una silla en la Junta de la Cámara de Comercio y fuimos reconocidos ambos años por nuestra aportación. La construcción comenzó a ver un crecimiento luego de estar en depresión desde el 2007. Los proyectos de vivienda vieron un crecimiento en su movimiento debido a que las familias empezaron a ver la importancia de adquirir una vivienda”, añadió Colón Zavala. La membresía de la ACPR también creció en esos años gracias al trabajo del Comité de nuevos socios y de los miembros de la Junta y se activó un comité de responsabilidad social que logró apoyar a comunidades con necesidades. “Algunas de las actividades realizadas por este Comité fueron en el Hogar Teresa Todas, visitas a proyectos de adultos mayores para llevarles entretenimiento y alegría a este sector, y ayuda a una comunidad en el Barrio Calabazas en Yabucoa. También se comenzó a publicar la revista trimestral Tiempo de Construir, que se distribuye entre nuestros socios y a toda la comunidad, con temas relevantes sobre lo que ocurre en la industria y destaca los esfuerzos de la asociación”, resaltó Colón Zavala. Uno de los logros más relevantes durante su presidencia fue añadiendo que se certificaron 300 estudiantes que se insertaron en la fuerza trabajadora para la reconstrucción.
Para Torrens los retos del sector, tanto en el presente como en el futuro, han sido los mismos o semejantes a los que se enfrentaron en el pasado. “Podemos resumirlos en cómo continuar con el desarrollo y la construcción de proyectos que no afecten el ambiente y queles brinden a los consumidores viviendas seguras a precios razonables y en vecindarios seguros. Para esto será necesario continuar con los esfuerzos de cooperación y mejoras de las agencias gubernamentales”, opinó.
Según Torrens, los retos principales en las décadas de los 80 y 90, lo presentaron las agencias del gobierno, principalmente la Autoridad de Acueductos Alcantarillados (AAA) por su mala planificación en las plantas de tratamiento, así como las exigencias de la Junta de Planificación (JP). “Tuvimos que oponernos a la versión original del Reglamento 25 de la JP que requería la siembra de tres árboles del mismo tamaño y variedad, por cada árbol eliminado al desarrollar un proyecto, lo cual era imposible de lograr y claramente tenía la intención de paralizar el desarrollo de proyectos nuevos en la Isla. Por fin se logró el cambio a la versión actual. Hubo que luchar para contrarrestar la fuerte oposición de grupos ambientales y sus influencias sobre las decisiones de la JP”, alegó.
Torrens añadió que “intentamos, pero nunca logramos eliminar el reglamento de la JP sobre Lotificación Simple (10 lotes o menos) cuyos desarrollos y viviendas no tienen que cumplir con los reglamentos vigentes”.
La economía de Puerto Rico comenzó a contraerse a partir del 2006 y afloraron los retos para este importante sector que es clave para el desarrollo económico de Puerto Rico. Luego del huracán María en septiembre de 2017, muchas de las viviendas del País se afectaron tras el embate del fenómeno atmosférico y cuatro años después, todavía se esperan los fondos para la reconstrucción de residencias y la infraestructura de carreteras y utilidades.
“Este fue un periodo muy difícil para la Asociación. La matrícula había bajado, no había fondos, ni construcción nueva y estábamos en medio de una recesión. Tuvimos que buscar maneras de incentivar la industria y a la Asociación”, recordó Brito al hacer referencia al 2012 y años subsiguientes.
El panorama económico de la Isla siguió complicándose con un ente fiscalizador y con el reto de tener que construir con la constante alza en el precio de los materiales, lo que encarece el desarrollo de la vivienda y otras edificaciones.
“Vivimos la insolvencia de Puerto Rico, la imposición de Junta de Control Fiscal, los huracanes Irma y María, además de trabajar para recibir los fondos para la reconstrucción. Ahora el enfoque es la implementación de los fondos federales para que sirvan para lograr un desarrollo económico sostenible y no caigamos en lo mismo luego de que se acaben. También enfrentamos altos costos de construcción y volatilidad del mercado”, recordó por su parte el Arq. Ricardo Álvarez-Díaz, presidente del 2015 al 2017.
En el 2019 Puerto Rico enfrentó un panorama político sin precedentes y una secuencia de terremotos que afectaron gran parte de la Isla, sobre todo la zona suroeste. “Dos años de retos al comenzar con la secuela de los huracanes del 2017. Luego nos tocó trabajar con la inestabilidad del Gobierno durante julio de 2019 en el cual Puerto Rico tuvo tres gobernadores. Los últimos días de mi presidencia comenzó la actividad sísmica”, explicó Colón Zavala, sobre la crisis política y económica, que luego del huracán María, se agudizó con la secuencia de terremotos y la llegada del Covid-19.
A través de estas siete décadas, la Asociación de Constructores se ha caracterizado por trabajar en alianzas con otras organizaciones locales y nacionales para alcanzar sus metas. Una de ellas ha sido con la National Association of Home Builders, NAHB, con la cual han podido desarrollar una relación muy estrecha de trabajo para lograr asuntos necesarios, desde su fundación en el 1951. Esta alianza cobró mayor fuerza tras el paso del huracán María.
También se crearon alianzas con el Urban Land Institute, ULI, organización de reconocimiento mundial que ha trabajado proyectos para empoderar comunidades y atraer inversionistas a la Isla.
