En el competitivo mundo de la construcción, pocas empresas logran lo que Steel and Pipes, Inc. ha construido: no solo una marca sólida, sino también una cultura empresarial anclada en el servicio, el compromiso y la excelencia. Fundada en 1979 por Don Felipe Vidal Cos, la empresa nació con una visión clara: ofrecer productos de acero, tuberías y válvulas a las industrias emergentes de Puerto Rico.
Hoy, 45 años más tarde, Steel and Pipes es mucho más que eso. Es una historia de legado familiar, de liderazgo puertorriqueño probado, y de un compromiso inquebrantable con el servicio como piedra angular del éxito. “Nuestro padre vio una oportunidad de independizarse en un momento de transición económica para Puerto Rico. Fue valiente y visionario, y sembró las bases de lo que somos hoy”, explica Felipe Vidal Figueroa, CEO y presidente de Steel and Pipes.
Aunque los actuales líderes de la empresa llevan el apellido Vidal, su posición en la compañía no fue heredada, sino ganada con esfuerzo y compromiso. Cuando Don Felipe decidió jubilarse, puso la empresa a la venta. Lejos de recibir trato preferencial, sus hijos Felipe, Alberto (vicepresidente de Compras y Operaciones) y Gabriel (gerente general de la División de Fabricaciones Estructurales) tuvieron que competir con compradores externos interesados. “Nos organizamos, buscamos financiamiento local, y demostramos que éramos capaces de llevar a la empresa al próximo nivel. Queríamos ser dueños, pero también líderes comprometidos”, recuerda Felipe.
Cada uno de los tres hermanos trajo consigo un enfoque complementario: Felipe en la visión estratégica, Alberto en la gestión de compras y operaciones, y Gabriel liderando la división de fabricación estructural. Desde que eran adolescentes, Felipe, Alberto y Gabriel trabajaron en la empresa en distintos roles, aprendiendo desde la base y conociendo de primera mano las operaciones diarias. “Llevamos el negocio en la sangre, pero también lo llevamos en la piel: hemos trabajado desde abajo y conocemos cada rincón de la empresa”, afirma Alberto Vidal Figueroa.
Si algo repiten los Vidal como filosofía empresarial es la palabra “servicio”. Para Steel and Pipes, este no es un valor abstracto: es su eje de operación. “Nuestro compromiso es estar presentes en cada etapa del proyecto del cliente. No vendemos productos; ofrecemos soluciones”, afirma Felipe. Ese modelo de acompañamiento incluye asesoría desde la planificación hasta la instalación, atención personalizada 24/7, y una cultura de accesibilidad que empieza en la alta gerencia y permea hasta el mostrador.
La empresa sirve a una clientela diversa: desde contratistas e industrias hasta clientes individuales. “No importa si es un desarrollador de millones o alguien buscando reparar su verja. Todos reciben el mismo nivel de compromiso y respeto”, afirma Gabriel Vidal Figueroa.
Aunque el nombre dice “Steel and Pipes”, hoy la empresa es mucho más que acero. Con una estrategia de crecimiento comedido, la compañía se ha transformado en un “one-stop-shop” para la construcción. Ofrecen desde grama artificial, verjas, tormenteras, acondicionadores de aire y herramientas especializadas, hasta tuberías de todo tipo y techos metálicos. Fabrican tanques de retención a la medida, reflejando la variedad de productos disponibles bajo un mismo techo. Su portafolio cubre todo tipo de necesidad.
La “diversificación mediante adquisiciones” es el modelo que les ha permitido crecer de manera sostenible y con valor añadido. Esta estrategia consiste en adquirir empresas competidoras y suplidores estratégicos, integrando sus operaciones y catálogos bajo la marca Steel and Pipes, Inc. De este modo, la empresa amplía su oferta de productos y servicios, al tiempo que consolida su presencia en el mercado.
Esta filosofía también se manifiesta en la división de fabricación estructural, liderada por Gabriel Vidal. “Comenzamos con proyectos pequeños y hoy trabajamos estructuras para hospitales, estadios, puentes, plataformas para naves y más. Todo hecho en Puerto Rico, por manos puertorriqueñas”, dice con orgullo. Esa división es pionera en tecnología: Steel and Pipes es la única empresa en el Caribe que cuenta con un robot automatizado para la fabricación de piezas estructurales.
Con más de 400 empleados, Steel and Pipes es mucho más que un gran empleador en la industria: es un semillero de crecimiento profesional. Son numerosas las historias de empleados que comenzaron como pintores de acero o en el mostrador de ventas, y que hoy ocupan posiciones gerenciales. Otros han sido piezas clave en la expansión al mercado estadounidense. “Nuestro equipo es el alma de esta empresa. Su compromiso y crecimiento personal es lo que nos mueve”, subraya Alberto Vidal Figueroa.
Además, la trayectoria de algunos empleados supera las tres décadas, testimonio del sentido de pertenencia, estabilidad y compromiso que define la cultura organizacional de Steel and Pipes. Ese compromiso se cultiva con el ejemplo. La familia Vidal practica el modelo de “lead by example”, una filosofía que ha modelado un ambiente interno de respeto, formación continua y superación profesional.
El entorno económico global presenta retos constantes: inflación, guerras comerciales, conflictos bélicos, interrupciones en las cadenas de suministro y volatilidad en los precios de materias primas. Aun así, Steel and Pipes ha sabido responder con agilidad y visión estratégica. Gracias a una red internacional de suplidores y socios logísticos bien establecidos, la empresa puede “pivotear” rápidamente y adaptarse a los cambios del mercado, manteniendo así su operación estable y confiable incluso en los momentos más impredecibles.
Además, su estrategia proactiva de mantener un inventario significativamente por encima del promedio del sector les permite absorber mejor las fluctuaciones de precios y atender la demanda sin demoras. Esto ha demostrado ser una ventaja competitiva crítica, especialmente en tiempos de crisis o escasez global.
“La clave está en anticiparnos, no reaccionar. Tener inventario, tener plan B y C, y sobre todo, tener un equipo que piensa en soluciones. Ese es nuestro ADN”, afirma Felipe Vidal Figueroa. “Esa capacidad de respuesta es lo que nos mantiene firmes cuando el mercado tambalea”.
La visión de Steel and Pipes trasciende las costas de Puerto Rico. Hace 10 años comenzaron su expansión en Miami, una plaza donde ya tenían relaciones comerciales establecidas. Después de estar varios años analizando el mercado, este verano establecieron operaciones en Orlando, atraídos por el potencial de crecimiento económico y la sólida presencia de la diáspora puertorriqueña. Actualmente contemplan nuevas ciudades como Jacksonville, Tampa y regiones del norte de Georgia, identificadas como zonas estratégicas por su vitalidad urbana e impulso industrial.
“La presencia de la diáspora puertorriqueña ha sido un factor, pero también el dinamismo económico de esas regiones”, explica Alberto. El plan para los próximos cinco a diez años incluye abrir nuevas tiendas en estos mercados emergentes para consolidar la presencia de la marca Steel and Pipes fuera de la isla y llevar la calidad de sus productos —fabricados en Puerto Rico— a una clientela más amplia y diversa.
Otro componente clave del plan es la expansión de la división de “roll forming” y la fabricación de tanques industriales, tanto para almacenamiento de agua como de combustible, con el fin de atender sectores como energía, manufactura, infraestructura y servicios esenciales. Estas metas responden a una visión de crecimiento integrada que posiciona a Steel & Pipes como un proveedor regional de soluciones completas para la construcción moderna.
Steel and Pipes ha estado presente en algunos de los proyectos más importantes del país: el estacionamiento multipisos del Coliseo de Puerto Rico, el Hospital San Lucas y el hotel Aloft, ambos en Ponce, las instalaciones de la farmacéutica Amgen, los almacenes refrigerados de la distribuidora José Santiago, y muchos más. Cada estructura construida es también testimonio de una filosofía: servir con excelencia y compromiso.
“Es bien importante ser persistente, ser consistente, y siempre ser luchador por lo que uno quiere. Nosotros siempre quisimos ser dueños de esta compañía y poder llevarla a otro nivel”, reflexiona el CEO, Felipe Vidal Figueroa. Esa determinación, junto al legado de su padre, al talento de su equipo, y al espíritu de servicio que los distingue, es también compartida por cada uno de los hermanos Vidal. “Somos tres hermanos con roles distintos, pero una misma meta: que Steel and Pipes siga creciendo y dejando huella dondequiera que llegue”, afirma Alberto Vidal Figueroa. “No se trata solo de expandirnos, sino de representar lo mejor del empresarismo puertorriqueño”, añade Gabriel Vidal Figueroa.
Esa visión compartida es lo que mantiene a Steel and Pipes como referente en la industria de la construcción, en Puerto Rico y más allá. Porque cuando el servicio es el cimiento, el legado perdura, y la excelencia se convierte en el estándar.
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